À propos d'Auralic
Auralic est une entreprise relativement jeune basée à Hong Kong, fondée en 2009 par les deux passionnés de musique Xuanqian Wang et Yuan Wang, qui s'étaient rencontrés un an auparavant à Berlin. Avec une orientation programmatique claire vers le streaming et le numérique HiFi, Auralic est rapidement devenu l'un des fournisseurs les plus recherchés dans ce segment de marché et propose actuellement quatre solutions spécifiques avec des priorités légèrement différentes : l'Altair, l'Aries FEMTO, l'Aries Mini et le Vega. Nous nous concentrons ci-dessous principalement sur l'Auralic Altair, car il s'agit d'une part de l'appareil le plus récent de la gamme et d'autre part, il combine ou développe des éléments essentiels des autres composants. Nous examinerons plus en détail ces aspects au cours de notre analyse.
Auralic Altair – Apparence extérieure
Commençons par le design de l'Auralic Altair, qui a été introduit pour la première fois avec le convertisseur N/A Vega sorti en 2012. Après deux expériences avec des boîtiers en plastique (Aries FEMTO et Aries Mini), Auralic a décidé de revenir au matériau "AFN402" spécialement développé pour l'Altair – selon le fabricant, un alliage qui protège particulièrement efficacement le système contre les interférences électromagnétiques. Ce choix confère également une apparence élégante et une sensation absolument solide. Bien sûr, le contrôle s'effectue principalement via l'application (iOS uniquement !), mais il est bon de savoir que tout est parfaitement stable. Cela vaut également pour toutes les prises de connexion, qui se trouvent à l'arrière de l'appareil, à l'exception de l'entrée casque. Il faut avant tout mentionner la sortie stéréo analogique, qui transmet un signal converti en interne, symétrique via les connexions XLR et asymétrique via RCA, à l'amplificateur.
Juste à côté se trouvent diverses interfaces numériques : il faut d'abord mentionner la prise Ethernet, qui permet une connexion câblée au réseau en alternative à la connexion sans fil via WLAN. À côté se trouvent deux ports USB de type A, qui servent à connecter des périphériques de stockage externes (disque dur, clé USB) ou à transmettre le signal numérique à un convertisseur N/A externe. Grâce à ce dernier, l'Altair peut également être utilisé comme un simple convertisseur numérique-analogique, à l'instar de l'Auralic Vega. La troisième entrée USB (Type B) est enfin prévue pour la connexion directe d'un PC ou d'un Mac. De plus, il existe deux entrées S/PDIF pour les signaux numériques optiques (TOSLINK) et électriques (COAX) et même une interface AES/EBU. Le fait que cette dernière soit plutôt utilisée dans les milieux professionnels, ainsi que les sorties XLR, souligne la haute exigence de l'Auralic Altair, qui peut également être considéré comme une variante haut de gamme de l'Aries Mini. Cela sera encore plus évident par la suite, lorsque nous aborderons les fonctionnalités de l'appareil.
Auralic Altair – Scénarios d'application
En fait, l'Altair et l'Aries Mini sont assez similaires dans leur conception fondamentale. Il existe en principe trois modes de fonctionnement principaux. Le premier est bien sûr l'utilisation en tant que client de streaming, c'est-à-dire qu'il est possible d'accéder à divers services en ligne (Qobuz, TIDAL, radio Internet) ainsi qu'à des bibliothèques musicales propres sur des périphériques de stockage réseau. Le support est complet, l'Altair communique avec les supports de stockage compatibles UPnP et DLNA. Il est également possible de configurer un serveur Lightning lors de la mise en place des collections musicales, ce qui offre des options de gestion et de tri supplémentaires en conjonction avec l'application Auralic Lightning DS et garantit une utilisation plus rapide et plus confortable. Apple AirPlay, Bluetooth (aptX), la prise en charge de l'application Songcast de Linn Audio ainsi que les fonctions multiroom (OpenHome ou Roon) complètent les options de streaming disponibles.
En outre, il est possible de transformer l'Altair en un serveur de musique complet en y installant un disque dur HDD ou SSD de 2,5 pouces, mais l'installation doit être effectuée par un revendeur spécialisé. La musique stockée peut ensuite être mise à la disposition d'autres systèmes via le réseau, si nécessaire.
Enfin, et comme indiqué précédemment, l'Altair dispose du mode DAC. Dans ce mode, la fonction de streaming est entièrement contournée et l'appareil fonctionne exclusivement comme un convertisseur numérique-analogique. À propos du convertisseur N/A : à l'intérieur de l'Altair, on trouve une puce ESS ES9018 avec une horloge FEMTO de haute précision – la même combinaison qui fait également du Vega un délice audiophile. L'Altair offre quatre variantes de filtre différentes, mais le Vega se montre encore plus sophistiqué à cet égard. Cependant, les deux appareils prennent en charge pratiquement tous les formats imaginables, y compris les fichiers PCM et DSD haute résolution jusqu'à 32 bits / 384 kHz ou DSD256 (via USB).
Lightning DS
Le contrôle de l'Altair se fait principalement via l'application Lightning DS, disponible exclusivement pour iOS. Elle se distingue avant tout par son interface claire et – grâce au concept de serveur Lightning – par des temps de réponse agréablement rapides. Une fois que l'on a pris en main les paramètres de recherche et de tri exclusifs, on ne voudrait plus s'en passer. Bien sûr, toutes les options, y compris les filtres, etc., peuvent également être contrôlées directement – il n'y a pas plus pratique. À propos : après avoir longtemps exigé un iPad pour l'utilisation du logiciel, une version iPhone est désormais également disponible.
Aperçu : Auralic Polaris
Pendant que nous rédigions cet article, l'Auralic Polaris, présenté à l'automne dernier, est arrivé chez nous. Il correspond en grande partie à l'Altair, mais a été complété par une puissante section d'amplification de 2 x 120 watts sous 8 ohms. Le fabricant franchit ainsi la prochaine étape logique vers une solution tout-en-un complète. Nous examinerons l'appareil de près dans les semaines à venir et vous invitons bien sûr à le tester également.
Dernières réflexions
Nous voilà donc à la fin de notre mise à jour Auralic, avec une attention particulière portée à l'Auralic Altair. En ce qui concerne les solutions modernes de streaming et de conversion numérique-analogique, le fabricant est désormais extrêmement bien positionné avec sa gamme, et d'autres innovations sont certainement à prévoir à l'avenir. Des mises à jour régulières et substantielles – que ce soit sous forme de nouveau firmware ou du centre d'assistance bien structuré – montrent clairement qu'un entretien de produit engagé est effectué ici. C'est ainsi que cela devrait être.
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Mise à jour du 10.03.2017 : Il y a eu des indications occasionnelles par le passé qu'Auralic travaillait sur une version web de son logiciel de contrôle. Nous n'avons pas encore d'informations concrètes, mais des images sont apparues pour la première fois sur la page Facebook d'Auralic.
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