Auralic Aries Mini
Généralités et Matériel
Nous commençons par l'Aries Mini du fabricant chinois Auralic et souhaitons d'abord dire quelques mots sur le fabricant lui-même. L'entreprise basée à Hong Kong, dont la fondation a d'ailleurs été lancée suite à une rencontre fortuite des deux passionnés de musique Xuanqian Wang et Yuan Wang ici à Berlin, a été créée en 2008 et a rapidement acquis une excellente réputation grâce à des composants Hi-Fi de haute qualité. Bien que l'Aries Mini, récemment sorti, soit le plus petit modèle de l'ensemble du portefeuille, la référence nommée à l'Auralic Aries, à juste titre très apprécié, indique clairement que, malgré les différences évidentes entre les deux appareils, un niveau similaire peut être attendu.
En comparaison directe, on remarque bien sûr d'abord le boîtier beaucoup plus sobre et très compact de 13,5 x 2,8 x 13,5 cm, qui rappelle davantage l'ordinateur de bureau Mac Mini d'Apple que le grand frère d'Auralic. De plus, trois boutons sur la façade de l'appareil doivent suffire en complément de l'application, par ailleurs quasi indispensable – une télécommande supplémentaire, comme celle du grand Aries, a été abandonnée. Il en va de même pour l'alimentation spéciale et l'écran frontal.
Le minimalisme de l'Aries Mini a cependant ses limites et un coup d'œil à l'arrière révèle de nombreuses options de connectivité : Outre la prise Ethernet, deux ports USB (1x entrée, 1x sortie, par exemple pour des DAC externes) ainsi qu'une interface numérique TOSLINK et Coaxial, on trouve également une sortie stéréo analogique au format Cinch. Celle-ci remplace l'interface AES, plutôt exotique, du grand Aries et est en outre un indicateur sûr du fait que l'Aries Mini a été doté d'un convertisseur N/A – modèle SABRE ES9018K2M. Cette décision des développeurs est à saluer pour deux raisons : d'une part, les signaux peuvent être facilement transmis à des composants sans entrées numériques, d'autre part, même la connexion directe de deux enceintes actives à l'Aries Mini serait un scénario d'utilisation envisageable. Un module Wi-Fi est bien sûr également intégré, et, on a du mal à le croire, le boîtier étroit peut également accueillir un disque dur de 2,5 pouces au format HDD ou SSD, de sorte que le Mini peut, si nécessaire, passer du rôle de simple intermédiaire à celui de serveur de musique avec stockage de masse intégré.
Logiciel
Au moins aussi important que le matériel est le logiciel pour un appareil comme l'Aries Mini. Le système conçu par Auralic s'appelle Lightning DS et prend en charge non seulement les standards presque obligatoires UPnP et DLNA, mais aussi le protocole propriétaire AirPlay d'Apple ainsi que la structure ouverte OpenHome, également utilisée par des fabricants comme Linn. Cette dernière sert de base de communication, par exemple, lors de la connexion d'un disque dur USB ou de l'accès à des dossiers partagés sur le réseau, une fois qu'ils ont été configurés comme des serveurs Lightning à l'aide de l'application Lightning DS. Cela offre certains avantages dans la gestion des bibliothèques musicales correspondantes, par exemple sous la forme de la lecture sans interruption ("gapless playback") ou d'options de tri supplémentaires comme le taux d'échantillonnage ou le format de fichier. La liste des types de fichiers pris en charge est longue et comprend AAC, AIFF, ALAC, APE, DIFF, DSF, FLAC, MP3, OGG, WAV, WV et WMA. Les formats PCM sans perte sont traités jusqu'à un maximum de 384 kHz / 32 bits et les données DSD jusqu'à DSD256.
Nous en venons maintenant à l'application Lightning DS, qui fait office de centre de contrôle de l'Aries Mini. À cet égard, il y a d'abord une mauvaise nouvelle à annoncer : elle n'est disponible que pour iOS et de plus, uniquement pour l'iPad (désormais aussi pour l'iPhone !). C'est dommage, surtout parce qu'elle est à la fois claire et confortable, fonctionne de manière stable et trouverait certainement rapidement des adeptes parmi les utilisateurs d'autres appareils et plateformes. Si l'on possède une tablette Apple, la navigation dans la médiathèque est absolument exemplaire. Si sa propre collection musicale devient ennuyeuse, il est toujours possible d'accéder à un grand nombre de radios Internet depuis l'application Lightning DS. Certains fournisseurs de streaming en ligne ont également été directement intégrés, mais la sélection est limitée à Tidal et Qobuz. Sur ce point – et c'est tout ce que nous dirons pour l'instant – le Bluesound Node 2 a beaucoup plus à offrir, mais nous voulons d'abord donner un aperçu général.
Bluesound Node 2
Généralités et Matériel
La jeune entreprise américaine Bluesound, d'ailleurs une collaboration entre les spécialistes renommés de la Hi-Fi NAD Electronics et PSB Speakers, est apparue pour la première fois en 2014 et s'est positionnée avec son système multiroom complet en concurrence directe avec le leader du marché Sonos. Bluesound a misé dès le départ sur la qualité sonore et la prise en charge des formats haute résolution, et a ainsi réussi à s'imposer sur le marché. Avec l'arrivée de la deuxième génération de son "écosystème", dont fait partie le Node 2 présenté ici, la philosophie sous-jacente a peu changé, mais l'esthétique plutôt discutable des Node, Powernode et consorts a été abandonnée au profit d'un design plus classique.
Le boîtier d'origine, conçu comme un cube tourné de 45° à l'horizontale et principalement fabriqué à partir d'un plastique un peu sensible aux rayures, a été remplacé sur le Node 2 par une forme plate et rectangulaire, un peu plus généreuse que celle de l'Aries Mini (220 x 46 x 146 cm). La surface est désormais mate et composée en grande partie de caoutchouc agréablement adhérent, une fine grille autour du panneau de commande tactile situé sur le dessus permet de jeter un coup d'œil à l'intérieur du Node 2. Le bouton tactile central sert également de témoin d'état et indique l'état de fonctionnement actuel en fonction de la couleur. Un port casque est également situé à l'avant.
Toutes les autres entrées/sorties se trouvent à l'arrière. L'équipement est aussi complet que celui de l'Aries Mini, mais les priorités ont été définies différemment. Alors que la sortie stéréo au format Cinch est présente sur les deux appareils, le Node 2 dispose en plus d'une sortie subwoofer dédiée. Les sorties numériques sont identiques, mais l'entrée combinée analogique/numérique du Node 2 est introuvable sur l'Aries Mini. En revanche, le client Bluesound ne propose pas de sortie USB – la prise mini-USB est réservée exclusivement aux services. Une connexion réseau peut être établie via un câble Ethernet ou via Wi-Fi, et un module Bluetooth a été intégré, prenant en charge le codec aptX, de meilleure qualité sonore. En outre, il convient de mentionner le Trigger Out et l'Infrared In, qui permettent de contrôler à distance le Node 2 en association avec d'autres appareils. L'installation d'un disque dur n'est pas possible dans ce cas – il est peut-être utile de jeter un coup d'œil au Bluesound Vault 2.
Logiciel
Les Américains ont également développé leur propre système d'exploitation pour leurs produits, qui porte le nom de BlueOS et assure l'interaction harmonieuse de tous les composants impliqués. Cependant, contrairement à l'Aries Mini, le nombre de protocoles réseau pris en charge est limité. Le passage par le partage réseau traditionnel est la seule voie possible pour le Node 2, UPnP, DLNA ou Apple AirPlay ne sont pas pris en charge. En revanche, le système traite une variété de formats similaire à celle de Lightning DS d'Auralic (MP3, AAC, WMA, OGG, WMA-L, FLAC, ALAC, WAV et AIFF). Les fichiers codés en DSD sont actuellement exclus, la résolution maximale est de 192 kHz / 24 bits.
Heureusement, l'application Bluesound est disponible pour une variété de systèmes d'exploitation. Outre iOS et Android, Fire OS d'Amazon, basé sur Android, est également pris en charge, et il existe des versions de bureau du logiciel pour Windows et MacOS. L'utilisation est également bonne, mais reste légèrement en deçà de l'application Lightning DS en comparaison directe. Ce qui est particulièrement remarquable, c'est la large gamme de services musicaux intégrés. Avec les fournisseurs de streaming Deezer, JUKE, Murfie, Napster, Qobuz, Rhapsody, Spotify et Tidal, ainsi que les services radio iHeartRadio, Slacker Radio et TuneIn, il ne devrait y avoir aucun souhait non satisfait à cet égard.
Dernières réflexions
Nous nous abstenons à ce stade d'une discussion détaillée sur le son des deux clients de streaming pour plusieurs raisons. Tout d'abord, la configuration globale dans laquelle l'Auralic Aries Mini ou le Bluesound Node 2 sont utilisés détermine de manière significative le son final. De plus, on peut affirmer que le niveau sonore des deux appareils est en tout cas si élevé que les streamers ne devraient guère devenir le "goulot d'étranglement" problématique de la chaîne audio dans la plupart des cas. La question du bon client est bien plus déterminante par l'orientation différente des modèles : pour profiter de tout le confort de l'Aries Mini, un iPad est indispensable et la prise en charge d'AirPlay crée des synergies supplémentaires dans un environnement Apple. La possibilité de lire des fichiers DSD est certainement très attrayante pour un groupe d'utilisateurs spécifique. D'autre part, il faut attribuer au Bluesound Node 2 une flexibilité nettement plus grande en matière de streaming en ligne et en combinaison avec différents systèmes d'exploitation. En outre, il peut être intéressant d'utiliser une installation stéréo étendue via le Node 2 en conjonction avec d'autres composants multiroom du fabricant, afin de pouvoir diffuser la bibliothèque musicale gérée de manière centralisée dans plusieurs pièces si nécessaire.
Mise à jour (09.03.2017) : Ici se trouve un article plus récent sur Auralic, qui traite notamment de l'Altair et aborde quelques nouveautés générales chez le fabricant.
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