À propos du fabricant
La marque Astell & Kern, dont le premier nom dérive du mot latin « stella » (étoile), a été lancée en 2012 par le spécialiste coréen de l'électronique iRiver, après que l'ère des lecteurs mp3 – l'un des principaux domaines d'activité de l'entreprise pendant une décennie – ait lentement mais sûrement touché à sa fin en raison de la prolifération croissante des smartphones. Plutôt que de mener un combat voué à l'échec contre ces véritables couteaux suisses, qui rendent les lecteurs mp3 traditionnels largement superflus, la décision a été prise au bon moment de réorienter stratégiquement l'entreprise vers des appareils portables haut de gamme, en se concentrant précisément sur ce que les smartphones ne peuvent pas offrir en raison de leur orientation universelle : un son de haute qualité sans compromis pour les déplacements.
Si les smartphones courants atteignent leurs limites à cet égard, c'est pour deux raisons principales : d'une part, même en 2016, le stockage mobile est souvent encore un bien limité. Même sur les appareils plus généreusement dimensionnés à cet égard, une partie non négligeable de la capacité de stockage disponible est souvent occupée par le système d'exploitation et diverses autres applications et données. L'hébergement d'une bibliothèque musicale complète en qualité CD ou haute résolution peut ainsi devenir un véritable problème, d'autant plus que la possibilité d'ajouter une carte mémoire fait souvent défaut et que le streaming depuis le cloud est également difficilement une option compte tenu de la taille des fichiers. D'autre part, la qualité sonore n'est généralement pas une priorité absolue pour les smartphones ; d'autres caractéristiques d'équipement sont simplement au premier plan dans ce segment. Les convertisseurs N/A spéciaux et autres finesses techniques qui garantissent une image sonore particulièrement détaillée et dynamique sont donc recherchés en vain. Astell & Kern résolvent précisément ces deux problèmes avec leurs lecteurs et nous examinerons en détail les particularités de la série de modèles actuelle, composée des AK380, AK320, AK300 et AK70, ainsi que d'autres composants de l'écosystème Astell & Kern.
Caractéristiques fondamentales
Il faut d'abord noter que tous les modèles mentionnés présentent des similitudes ou des caractéristiques communes – le design non conventionnel en est l'exemple le plus évident. Ainsi, les quatre appareils sont dotés de boîtiers en aluminium usinés dans un bloc et, à l'exception de l'AK70 plus linéaire, leurs angles et bords futuristes évoquent inévitablement des associations de science-fiction. En outre, d'autres caractéristiques communes sont présentes : un potentiomètre de volume cranté élégamment intégré permet un réglage fin du volume, et trois boutons mécaniques offrent un accès rapide à la lecture/pause et aux titres suivant/précédent. Cependant, l'utilisation se fait principalement via un écran tactile, le bouton sensitif situé en dessous permettant d'accéder au menu principal. De plus, les lecteurs Astell & Kern disposent chacun de deux sorties casque, situées avec l'interrupteur marche/arrêt sur le dessus. La deuxième sortie, contrairement à celle du Chord Mojo par exemple, n'est pas destinée à une lecture simultanée sur un deuxième casque, mais est conçue comme une connexion jack symétrique de 2,5 mm, qui prend en charge certains modèles de casques, comme le nouveau Astell & Kern AK T8iE MKII, en alternative à la connexion asymétrique conventionnelle. Enfin, parmi les caractéristiques communes, on peut citer la prise micro-USB sur le dessous et le slot microSD sur le côté droit. Actuellement, tous les lecteurs Astell & Kern mentionnés ici supportent des cartes microSD jusqu'à 128 Go, la mémoire interne varie d'un modèle à l'autre (AK380 – 256 Go, AK320 – 128 Go, AK300 – 64 Go, AK70 – 64 Go). Seule la série 300 dispose d'une petite connexion à 4 broches, que nous examinerons plus en détail ci-dessous. Avant cela, nous nous pencherons sur la technologie de conversion intégrée et les différentes fonctions des lecteurs mobiles.
Technologie et fonctions du convertisseur
Les deux grands modèles disposent chacun de deux convertisseurs numérique-analogique (DAC) AKM AK4490 de haute qualité, ce qui signifie que les canaux gauche et droit peuvent être convertis de manière strictement séparée selon le principe Dual-Mono. Même les résolutions extrêmes ne posent aucun problème – l'AK380 traite nativement les données PCM jusqu'à 32 bits/384 kHz ainsi que le DSD256, l'AK320 est limité à 24 bits/192 kHz et convertit les fichiers DSD64/128 en interne en signaux PCM haute résolution avec 24 bits/176 kHz. L'AK300 ne possède qu'un seul DAC du type déjà mentionné, mais à part cela, les formats et résolutions pris en charge sont identiques à ceux du modèle supérieur. Il en va de même pour l'AK70, qui utilise cependant la puce de conversion Cirrus Logic CS4398 connue des anciens lecteurs Astell & Kern. Il convient également de mentionner la « 200 Femto Seconds VCXO Reference Clock » de haute précision, qui ne fonctionne que dans la série 300 et réduit au minimum le jitter – les imprécisions temporelles lors de la conversion du signal, qui altèrent le son.
Des écarts par rapport aux valeurs mentionnées ci-dessus apparaissent parfois lorsque l'AK70 et ses homologues sont utilisés dans leur fonction secondaire de DAC USB. Dans ce cas, les fichiers PCM et DSD situés sur un PC ou un Mac sont transférés via USB vers le lecteur, convertis sur place et finalement fournis en tant que signal analogique à la sortie. Alors que pour le modèle haut de gamme AK380, il n'y a aucune restriction dans ce mode de fonctionnement, les trois autres appareils fonctionnent ici avec un maximum de 24 bits/96 kHz et les données DSD sont converties en conséquence. De plus, les lecteurs Astell & Kern peuvent également être utilisés dans divers scénarios de streaming. Ainsi, la norme radio à courte portée Bluetooth est prise en charge, qui, malgré le support aptX, ne devrait généralement être que le deuxième choix en termes de qualité sonore. D'autre part, le module WLAN intégré permet à la fois l'accès aux services de streaming en ligne et l'intégration dans un réseau DLNA local. Dans ce dernier cas, il est par exemple possible d'accéder à la collection musicale de l'appareil depuis l'extérieur, mais aussi d'accéder depuis le lecteur lui-même à un ordinateur ou à un NAS. Même l'utilisation comme client de streaming sur la chaîne stéréo, avec télécommande via l'application AK Connect pour iOS et Android, est envisageable.
Avant de revenir sur la connexion à 4 broches mentionnée plus haut et donc sur la gamme d'accessoires, soulignons une dernière particularité du logiciel Astell & Kern, qui est cependant encore limitée à la série 300 : les développeurs ont intégré un égaliseur paramétrique (PEQ) très neutre et réglable avec une grande précision, qui permet de sauvegarder des réglages personnels. Bien sûr, des interventions ultérieures sur le son comportent toujours le risque de l'aggraver, mais la possibilité d'effectuer certains ajustements pour des genres ou des systèmes de lecture spécifiques est tout à fait bienvenue.
Accessoires
Enfin, nous souhaitons aborder les extensions disponibles. On peut citer notamment la station d'accueil appelée Cradle (PEM13), l'amplificateur compact AMP (PAF11) ainsi que le CD-Ripper (PEM14). Ce dernier est conçu pour tous les lecteurs mentionnés ici et permet – son nom le dit en fait déjà tout – de copier facilement et directement des CD sur le lecteur Astell & Kern. Le Cradle (série 300) assure d'abord la fonction d'une station de charge classique, mais permet également de sortir le signal musical de manière symétrique via les sorties XLR situées à l'arrière. C'est là qu'intervient la connexion à 4 broches mentionnée ci-dessus, qui transmet le signal audio – également symétrique – du lecteur au Cradle. L'AMP (série 300) utilise également cette interface, le signal étant dans ce cas transmis analogiquement à un étage d'amplification spécial, développé spécifiquement pour les casques à haute impédance.
Pensées finales
Nous arrivons ainsi à la fin de notre vaste aperçu des lecteurs portables haut de gamme d'Astell & Kern. À tous ceux qui ne veulent pas renoncer à un son d'une qualité irréprochable en déplacement et qui recherchent le bon appareil de lecture, nous ne pouvons que chaleureusement recommander de venir et de faire le test. Tous les modèles mentionnés ici peuvent bien sûr être soumis à un test d'écoute approfondi dans notre grand studio d'écoute de casques.
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