L'histoire du Sprout
Il y a d'abord l'histoire, quelque peu inhabituelle et tout simplement excellente, de la création du Sprout, qui est aussi un peu une histoire de famille. La vision de construire un amplificateur de puissance moderne, facile à utiliser, de bonne qualité sonore et abordable pour tous vient de Scott McGowan, mélomane, employé de PS Audio et fils du co-fondateur de l'entreprise, Paul McGowan, qui entendait livrer avec le Sprout, en quelque sorte, son examen de maturité en matière d'entrepreneuriat Hi-Fi. Pour la réalisation de son premier projet personnel, le fils ne s'est pas contenté de suivre sa propre voie en termes d'orientation conceptuelle du produit, mais a également opté pour une stratégie de financement alternative, qui correspond parfaitement à l'esprit moderne du Sprout : une campagne de crowdfunding sur la plateforme Kickstarter. Celle-ci a finalement permis de recueillir 414 000 dollars US, au lieu des 36 000 dollars prévus pour la production, de sorte que le premier amplificateur tout-en-un Classe D de PS Audio – par ailleurs connu pour ses DAC haut de gamme et autres raffinements – n'était plus qu'une question de temps. Malgré quelques incertitudes pendant la production, les premiers appareils ont été livrés seulement six mois plus tard et ont été bien accueillis par les clients et la presse spécialisée. Ah oui, le mariage heureux de Scott McGowan et de sa fiancée fait aussi partie de l'histoire, mais nous nous égarons…
Équipement
La façade a été conçue à partir de deux questions simples : « Que voulez-vous écouter et à quel volume ? ». Ses souhaits individuels à cet égard sont transmis au petit appareil, qui se présente dans un habillage en aluminium et placage de bois, de manière tout aussi simple par l'actionnement de deux éléments de commande. Le sélecteur d'entrée offre les options Vinyle, Analogique, Numérique et Bluetooth et laisse déjà deviner tout ce que les développeurs ont réussi à intégrer dans ce petit boîtier de seulement 1,8 kg. Le deuxième bouton est, conformément à la question initiale, responsable du volume. En tant que propriétaire de Sprout, il faut se passer d'une télécommande pour ces paramètres, mais il y a une sortie casque sur le côté gauche. L'amplificateur correspondant a manifestement aussi trouvé une petite place dans le boîtier exigu et est compatible avec les écouteurs mobiles et fixes de toutes sortes.
Les autres entrées et sorties sont situées, comme d'habitude, à l'arrière. Le Sprout offre une entrée Phono typique (cellule MM, RCA), une autre entrée analogique (jack 3,5 mm), une entrée numérique coaxiale ainsi qu'une entrée USB. De plus, l'amplificateur dispose des bornes obligatoires pour alimenter des haut-parleurs passifs ainsi qu'une sortie analogique supplémentaire (jack 3,5 mm), de sorte qu'un haut-parleur actif supplémentaire ou un caisson de basses peut être connecté. Le module Bluetooth intégré prend heureusement en charge le codec aptX. Si l'appareil émetteur est également compatible aptX et que les fichiers source sont de résolution suffisamment élevée, la qualité sonore atteint un niveau proche de celui du CD par rapport à une connexion Bluetooth conventionnelle.
Mise en service et son
Il y a peut-être de bons arguments pour ne pas écrire sur un appareil immédiatement après être rentré de notre présentation. D'un autre côté, il est peu probable que l'enthousiasme pour le Sprout change demain ou la semaine prochaine. Le design est vraiment réussi, de plus le Sprout semble solidement construit et rien que le fait de le monter et de le brancher donne envie d'en savoir plus. Nous décidons d'abord de commencer petit et de coupler les sorties avec les enceintes compactes abordables mais bonnes Dali Zensor 1. Côté entrée, notre candidat test doit faire face au nouveau Pro-Ject RPM 1 Carbon. On sélectionne rapidement la source – Vinyle. Le bouton correspondant ne semble ni trop lâche ni trop rigide lors du basculement, et le crantage du bouton de volume se comporte de la même manière. Un peu à droite. Un bref crépitement. C'est parti. Notre pari est réussi. La combinaison donne un son d'ensemble agréablement plastique et cohérent. Dans le registre des basses, le petit amplificateur ne fait pas de prisonniers. Que l'on trouve cela exagéré ou "juste ce qu'il faut" dépend à la fois des enceintes connectées et du ressenti personnel. En ce qui concerne la reproduction du reste du spectre de fréquences, il n'y a pas non plus de raison de se plaindre. Bien sûr, chaque détail et chaque fréquence ne sont pas reproduits avec une perfection analytique, mais ce n'est ni l'ambition du fabricant ni celle de la chaîne de signaux que nous avons assemblée. Écouter de la musique avec le Sprout doit être amusant, et ça l'est – beaucoup.
Il est temps de mettre à l'épreuve le DAC intégré, car la conversion numérique-analogique fait partie des compétences clés reconnues de PS Audio. Nous ignorons cependant les ports USB et l'entrée optique, et choisissons plutôt le Bluetooth. Bien que la norme sans fil ne soit pas nécessairement le premier choix pour une transmission de musique de haute qualité, et qu'il soit d'autant plus difficile que notre appareil source – un ancien iPhone – ne prend pas en charge le codec aptX, l'utilisation dans de telles conditions n'est pas du tout aberrante dans l'usage quotidien. Et en effet, la catastrophe est évitée. La qualité sonore reste acceptable même dans ces conditions défavorables, bien qu'un appareil source compatible aptX soit naturellement préférable. Si l'on souhaite plus : le DAC du Sprout prend en charge les résolutions les plus élevées jusqu'à 192 KHz/24 bits.
Après cette première impression entièrement positive, nous avons le sentiment que ce petit talent polyvalent est capable de relever des défis bien plus grands. Nous passons outre une solution intermédiaire et remplaçons les enceintes Dali Zensor 1 utilisées jusqu'à présent par une paire de Dali Epicon 8 de grande taille. Bien que les dimensions et le poids de l'amplificateur ne représentent qu'une fraction de ceux des enceintes, le Sprout ne montre aucune appréhension et fait vibrer les membranes sans sourciller. Le potentiomètre correspondant a parcouru environ un tiers de sa course possible lorsque nous nous trouvons déjà au-delà du niveau sonore généralement appelé « volume d'ambiance ». Le son est d'ailleurs toujours excellent, du moins lorsque nous laissons à nouveau l'étage phono le contrôle. Les Dali Epicon 8 révèlent alors impitoyablement les faiblesses d'une connexion Bluetooth conventionnelle. Enfin, une paire de Bowers & Wilkins 802 Diamond est également mise à contribution. Le rapport de masse entre l'amplificateur et les enceintes semble encore plus absurde ici, ce qui, nous l'avons compris, ne dérange absolument pas le Sprout dans l'accomplissement de sa tâche. Au contraire, même au-dessus de sa catégorie de poids, ce petit concentré de puissance se sent extrêmement à l'aise et procure toujours autant de plaisir.
Conclusion
Avec son concept global à la fois simple et cohérent et un son étonnamment bon, le Sprout parvient à se démarquer de la masse et à se présenter comme un amplificateur moderne sérieux pour toutes les situations analogiques et numériques. Le choix limité mais judicieux des entrées et sorties renforce cette impression et rend ce petit amplificateur tout-en-un plus flexible qu'on ne l'imaginerait au premier abord. D'une utilisation exclusivement sans fil via Bluetooth et WLAN (en supposant l'existence d'un pont WLAN externe) au fonctionnement plus traditionnel avec une platine et un lecteur CD via l'entrée optique, tout est vraiment envisageable ici. Même si notre expérience avec les enceintes beaucoup plus chères semble un peu irréaliste, elle montre clairement que le Sprout – probablement utilisé initialement dans une configuration plus petite – sait conserver sa place même après une mise à niveau dans une chaîne de meilleure qualité. Outre toutes ses qualités clairement identifiables, c'est aussi l'un de ces appareils qui est capable de susciter un sentiment inexplicable de "je veux l'avoir". En ce sens, on ne peut que féliciter Scott McGowan pour son brillant examen de maturité.
Mise à jour
Inspirés par notre test, nous avons composé un petit ensemble vinyle-numérique.
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