Accuphase E-600
Puisque nous voulons procéder dans un ordre strictement alphabétique, le premier nom évocateur de notre trio est inévitablement Accuphase. Si ce nom figure toujours en bonne place dans l'industrie de la HiFi, ce n'est pas seulement dû à la lettre initiale avantageusement placée dans l'alphabet, mais plutôt à la réputation de l'entreprise fondée en 1972 par Jiro Kasuga à Yokohama : depuis des décennies, le fabricant couvre tout le spectre des composants haut de gamme sans compromis, ce qui inclut bien sûr les amplificateurs intégrés dont il est question ici, en plus des préamplificateurs et amplificateurs de puissance séparés. L'année dernière, le modèle phare précédent de cette catégorie, l'E-560, a été mis à jour et a été remplacé après environ cinq ans par l'Accuphase E-600.
Fidèle à sa propre tradition, le modèle actuel arbore bien sûr la façade classique couleur champagne avec le logo lumineux vert. Les modifications de design par rapport à son prédécesseur sont limitées et concernent principalement les VU-mètres, qui ont maintenant été remplacés par deux barres d'affichage. En complément, l'affichage numérique segmenté bien connu est placé au centre, s'intégrant parfaitement à l'ensemble et étant flanqué de divers voyants d'état pour les différents modes de fonctionnement. Outre les deux boutons de sélection de source et de réglage du volume, la façade ne révèle que quelques boutons visibles, tous les autres éléments de commande étant dissimulés derrière un clapet. De plus, l'E-600 dispose d'un amplificateur de casque intégré – une caractéristique unique parmi les modèles comparés ici. Le panneau de connexion arrière de l'E-600 est très bien équipé, avec des entrées et sorties symétriques et asymétriques pour toutes les éventualités. Seule une entrée phono et une option de connexion directe au monde numérique sont absentes de l'équipement de base. Cependant, comme pour le modèle précédent, un préamplificateur phono (AD-30) ainsi qu'un module numérique-analogique (DAC-40) peuvent être ajoutés en option via carte. Ce dernier est équipé de convertisseurs Burr-Brown PCM1796 et peut être alimenté en données via un câble coaxial, une connexion optique TOSLINK ou USB. Il est même possible de doubler les slots d'extension si nécessaire. L'amplification finale des signaux entrants est assurée une fois de plus par un circuit de transistors MOS-FET en triple configuration parallèle, qui peut fonctionner en Classe A avec une distorsion extrêmement faible, et fournit dans ce cas un maximum de 30 watts par canal sous 8 ohms (ou 60 watts par canal sous 4 ohms ou 120 watts par canal sous 2 ohms).
Mark Levinson No. 585
De l'autre côté du globe, plus précisément à New Haven, dans l'État du Connecticut aux États-Unis, en 1972 également, Mark Levinson, musicien aux talents multiples, fonda sa société Mark Levinson Audio Systems, jetant ainsi les bases d'une autre légende de la HiFi. Contrairement à Accuphase, l'histoire de Mark Levinson Audio Systems fut moins linéaire et Mark Levinson quitta l'entreprise dès 1984, suite à des désaccords avec les investisseurs impliqués. En raison des contrats signés à l'époque, tous les droits de nom restèrent aux copropriétaires, qui continuèrent à produire sous la marque Mark Levinson après le départ de Levinson et réussirent à faire honneur au nom prestigieux du fondateur. Depuis les années 1990, l'entreprise fait partie intégrante du Harman Luxury Audio Group et est devenue indispensable dans le monde de la HiFi après plus de quatre décennies. Le dernier amplificateur intégré Mark Levinson No. 585 a été présenté lors du salon High-End de Munich l'année dernière.
Comparée à la façade très classique de l'Accuphase, qui dégage une certaine chaleur et contient beaucoup d'éléments et d'informations, le No. 585 semble extrêmement moderne, épuré et plutôt froid. L'affichage et les éléments de commande ont été réduits à l'essentiel absolu. Un noir chatoyant prédomine, interrompu par des accents gris et l'affichage numérique lumineux d'un rouge intense. Malgré l'approche minimaliste, la facilité d'utilisation n'en pâtit pas, la navigation étant rapide grâce à une structure de menu logique et simple. En accord avec l'esthétique high-tech moderne, le Mark Levinson No. 585 a été doté d'une interface numérique extrêmement flexible et bien pensée, qui dispose d'une multitude d'entrées et traite aussi bien les signaux codés PCM que DSD (maximum 32 bits /192 KHz ou DSD128). De plus, divers algorithmes et modes de filtrage – Clari-Fi pour les données compressées et trois filtres PCM – sont disponibles pour améliorer les signaux numériques ou influencer subtilement leur caractère sonore. Et comme si cela ne suffisait pas, toute une série d'interfaces pour le contrôle à distance du No. 585 ont été implémentées : du contrôle classique par télécommande à l'automatisation domestique basée sur le réseau, de nombreuses options sont réalisables. Le Mark Levinson No. 585 est conçu comme un amplificateur dual-mono et délivre une puissance impressionnante de 200 watts sous 8 ohms, mais contrairement à l'Accuphase E-600, il fonctionne exclusivement en Classe AB.
Musical Fidelity NuVista 800
Lorsque, en 1982, le musicien diplômé Antony Michaelson décida de concrétiser sa propre version de la haute-fidélité dans le Middlesex britannique, Accuphase et Mark Levinson Audio Systems étaient déjà sur le marché depuis une décennie, et bien sûr, ils n'étaient pas les seuls. En conséquence, il reçut de toutes parts des conseils bien intentionnés, lui disant que le marché était saturé et que son projet était voué à l'échec. Cependant, Anderson décida de faire confiance à son instinct et trente ans plus tard, on peut affirmer sans ambiguïté qu'il avait pris la bonne décision à l'époque. Sa société, baptisée Musical Fidelity, est devenue au fil du temps l'un des grands noms de l'industrie et peut également se targuer d'une série de classiques connus dans le milieu, ce qui lui a valu la confiance de nombreux auditeurs sensibles. Dans cette catégorie pourrait peut-être un jour se classer le Musical Fidelity NuVista 800, également sorti en 2014 – la résurrection d'une expérience prometteuse, mais malheureusement trop vite interrompue en raison d'une pénurie aiguë de composants dans l'histoire de Musical Fidelity.
Le composant en question était le support de la lampe Nuvistor déjà utilisée dans la série NuVista à la fin des années 1990, une variante du tube électronique classique avec des propriétés particulièrement avantageuses. Le son convaincant des composants alors strictement limités a laissé une impression si durable sur l'équipe de Musical Fidelity que celle-ci a cherché et acheté des stocks supplémentaires de ces supports ces dernières années. Apparemment, ils ont eu beaucoup de succès, car la lampe Nuvistor est maintenant réintégrée et façonne le son dans le préamplificateur du NuVista 800. Ainsi, l'amplificateur intégré Musical Fidelity appartient à la catégorie des amplificateurs hybrides et, dès son apparence extérieure, il est clair qu'il n'a que peu de choses en commun avec ses homologues, les amplificateurs à tubes. On cherchera en vain des ampoules en verre incandescentes trônant sur le châssis ; au lieu de cela, le principe de réduction, encapsulé dans un design industriel moderne, a été poussé à l'extrême : la façade métallique massive n'abrite que deux potentiomètres, deux boutons-poussoirs discrets, le capteur IR pour la télécommande et bien sûr l'écran (numérique). En fonctionnement, celui-ci brille d'un vert vif, de même que l'éclairage de dessous de caisse (!) du NuVista 800, son intérieur partiellement grillagé et bien sûr les quatre tubes NuVista, situés à l'arrière du châssis. Les associations de science-fiction ne sont en aucun cas déplacées avec cet amplificateur. Un coup d'œil à l'arrière révèle que les possibilités de connexion du NuVista sont aussi puristes que la façade le laissait déjà deviner : une entrée XLR symétrique est disponible par canal, en plus de quatre paires d'entrées RCA asymétriques attendant les signaux entrants. Comme pour le Mark Levinson No. 585, le circuit d'amplification du NuVista 800 est basé sur le principe du double mono. Les transistors de puissance fonctionnent en Classe AB et délivrent une puissance impressionnante de 300 watts sous 8 ohms.
Réflexions finales
Nous arrivons ainsi à la fin de notre tour d'horizon de nos trois amplificateurs intégrés haut de gamme, qui, tant par leur approche technique que par leur design et leurs équipements, pourraient difficilement être plus différents. Il est toujours passionnant de voir à quel point les différentes philosophies et concepts varient finalement lorsqu'il s'agit de construire un amplificateur d'une qualité sans compromis. Aussi différents que soient l'Accuphase E-600, le Mark Levinson No. 585 et le Musical Fidelity NuVista 800, tous trois modèles se rapprochent de cet idéal, chacun à sa manière.
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